PARIS — Novak Djokovic, vainqueur, et Rafael Nadal, perdant, se sont rencontrés au filet et se sont pris dans les bras après avoir joué aux Jeux olympiques de Paris, dans le 60e — et très probablement le dernier — épisode d’une rivalité record et souvent captivante entre deux grands du tennis qui partagent un respect mutuel, voire une amitié étroite.

Cette victoire 6-1, 6-4 de Djokovic est survenue au deuxième tour des Jeux d’été plutôt qu’en finale d’un Grand Chelem, comme neuf confrontations directes précédentes, et ce n’était pas le match le plus scintillant, à l’exception d’un interlude de 20 minutes dans le deuxième set, lorsque la poussée finale de Nadal a rendu les choses brièvement compétitives après avoir concédé 10 des 11 jeux initiaux.

Ni Nadal, 38 ans, ni Djokovic, 37 ans, n’ont accepté de se rencontrer à nouveau, même si cela semble peu probable. Nadal semble proche de la retraite ; il a connu deux saisons remplies de blessures, a dû subir une opération de la hanche il y a un peu plus d’un an et a déclaré en 2023 que 2024 serait son adieu.

Mais il n’en a pas fini avec ces Jeux olympiques, puisqu’il fait équipe avec Carlos Alcaraz en double pour l’Espagne, et il a déclaré lundi qu’il était un peu fatigué d’être interrogé chaque jour sur son avenir.

“Je ne peux pas vivre chaque jour avec le sentiment que ce sera ou ne sera pas mon dernier match. Je viens ici, je fais de mon mieux, je joue. Et quand je déciderai d’arrêter de jouer ou de continuer, je vous le ferai savoir. Je ne sais pas”, a déclaré Nadal. “Si je sens que je ne suis pas assez compétitif pour continuer ou que je ne suis pas prêt physiquement à continuer, j’arrêterai et je vous le ferai savoir”.

Ce qui était clair pendant les 1h30 du premier match contre Djokovic, c’est que Nadal était diminué, loin d’être la version habile et dynamique de lui-même qui a remporté un record de 14 trophées à Roland-Garros sur la même terre battue rouge de Roland Garros qui accueille les matchs des Jeux d’été.

Il l’a reconnu après avoir quitté le court Philippe Chatrier, où les fans ont tenté à plusieurs reprises de l’encourager en scandant « Ra-fa ! Ra-fa !

“Jouer contre Novak sans lui causer de dommages et sans avoir les jambes d’il y a 20 ans, c’est presque impossible”, a déclaré Nadal, dont la cuisse droite a été bandée pour ses matchs à Paris.

On a demandé à Djokovic si cela pourrait marquer la fin de la compétition en face à face entre les deux hommes.

“Bien sûr que c’est possible, mais nous ne le savons pas. Cela dépend vraiment de nombreux facteurs différents”, a déclaré Djokovic. “J’espère juste que pour le bien de notre rivalité et du sport en général, nous pourrons nous affronter une fois, peut-être plusieurs fois, sur des surfaces différentes, dans différentes parties du monde, car j’ai le sentiment que cela ne peut que profiter au sport. Mais je ne sais pas comment il se sent dans son corps, quels sont ses plans”.

Djokovic a également rejeté l’idée d’une « fraternité » avec Nadal, tout en reconnaissant son respect et son appréciation pour son rival et sa carrière.

“C’est difficile d’être proches, honnêtement, de nos plus grands rivaux, et on ne veut pas donner d’aperçus de sa vie ou de la façon dont on se sent, car cela peut peut-être nous exposer”, a déclaré Djokovic. “Je suppose que c’est l’une des raisons pour lesquelles nous n’avons pas eu de connexion aussi étroite et je ne pense pas qu’à ce niveau, on puisse vraiment se connecter aussi étroitement avec qui que ce soit, mais qui sait quand la carrière se terminera pour nous deux. C’est une longue vie, je l’espère, pour nous deux, et [we’re] nous sommes tous les deux des membres de la famille et nous espérons pouvoir aborder les différents aspects de la [our] relation et réfléchir aux choses que nous avons faites [through] ensemble, que nous avons vécu ensemble, les moments spéciaux d’une manière différente.”

Djokovic détient 24 titres du Grand Chelem et Nadal 22, les deux plus hauts totaux masculins de l’histoire plus que centenaire du sport. Tous deux ont été classés n°1, et aucun duo masculin ne s’est affronté plus souvent dans l’ère professionnelle. Ils représentent les deux tiers des trois grands du tennis masculin, avec Roger Federer, qui a pris sa retraite avec 20 titres du Grand Chelem, un groupe qui a connu un succès sans précédent et a suscité d’interminables débats sur lequel est le GOAT.

Mais Nadal, médaillé d’or en simple et en double aux précédents Jeux olympiques, et Djokovic, qui a déclaré qu’ajouter une médaille d’or à son palmarès par ailleurs brillant est une priorité, ont l’habitude de se rencontrer dans les dernières étapes des événements. Cela s’est produit beaucoup plus tôt cette fois-ci car, bien que Djokovic soit la tête de série numéro un aux Jeux olympiques, le classement de Nadal est en dehors du top 150 en raison d’un manque de matchs.

« Je ne peux pas vivre chaque jour avec le sentiment que ce sera ou ne sera pas mon dernier match. Je viens ici, je fais de mon mieux, je joue. Et quand je déciderai d’arrêter de jouer ou quand je déciderai de continuer, je vous le ferai savoir. »

Rafael Nadal

L’endroit était bondé, des sièges réservés à la presse où l’on se bousculait pour avoir de la place, jusqu’aux places les plus hautes du pont supérieur pour ce qui semblait être un événement historique. Le rappeur Snoop Dogg était assis à côté de l’icône du tennis Billie Jean King ; la rédactrice en chef de Vogue Anna Wintour était aux côtés du réalisateur Baz Luhrmann.

“On sentait la tension qui régnait avant le match, mais aussi une incroyable hype, une atmosphère incroyable”, a déclaré Djokovic. “Il y avait beaucoup d’intérêt pour ce match. Les gens voulaient le voir en direct. Les gens voulaient aussi le voir à la télévision. J’étais très fier de faire partie de ce match.”

Après une période de calme, Nadal s’est finalement lancé, transformant le match en quelque chose de compétitif, ce que personne – et encore moins Djokovic – n’a trouvé trop surprenant.

“Si vous lui laissez du temps, il peut vous faire mal. Nous le savons. J’ai déjà vécu cela par le passé”, a déclaré Djokovic. “J’ai commencé à hésiter un peu sur mon tir. Il est intervenu. La foule s’en est mêlée.”

Nadal a remporté quatre jeux consécutifs dans le deuxième set, dont un coup droit gagnant pour faire le break et porter le score à 4-4. Il a levé son poing gauche, déclenchant des rugissements dans les tribunes.

C’est à ce moment-là que Djokovic a repris le contrôle. Il a défait le service droit, pointant son oreille gauche tout en marchant vers la ligne de touche comme pour narguer les supporters de Nadal, et a servi la victoire.

Lundi, Nadal a eu du mal à ne pas être au meilleur de sa forme. Et une partie du problème, c’est que Djokovic a été la meilleure version de lui-même, frappant la balle avec précision, la plaçant exactement là où il le voulait et utilisant occasionnellement des amortis pour préparer des coups gagnants et forcer Nadal à courir beaucoup.

« Il a joué beaucoup mieux que moi », a déclaré Nadal, «[from] “du début à la fin.”

D’Arcy Maine d’ESPN et l’Associated Press ont contribué à ce rapport.