Les fans de tennis ne se ruent pas toujours sur les matchs du deuxième tour des Jeux olympiques. Mais lorsque le match oppose Rafael Nadal et Novak Djokovic,…

Lors du dernier — et peut-être dernier — épisode de l’une des plus grandes rivalités du sport, les spectateurs sont arrivés tôt pour remplir la salle.

C’est ce qui s’est passé lundi lorsque Nadal, 38 ans, et Djokovic, 37 ans — respectivement deuxième et premier vainqueurs de Grands Chelems de tous les temps en simple masculin — ont montré pourquoi leurs matchs ont toujours été des événements incontournables.

Lors de leur 60e duel, les deux superstars ont puisé dans leurs sacs de frappes pour épater le public parisien sur le Court Philippe-Chatrier du complexe Roland-Garros. Et si le rythme initial était solidement en faveur de Djokovic, Nadal a fait une belle remontée dans le deuxième set, remportant des jeux consécutifs et chargeant une foule en liesse avant de finalement s’incliner 6-1, 6-4.

Les deux grands du tennis ont marqué des coups gagnants depuis l’extérieur du filet ; les balles sont tombées dans les coins comme si elles étaient guidées par un laser, avec des taux de rotation jamais vus dans un club de campagne moyen.

Djokovic a brisé à plusieurs reprises le service de son rival et a menacé de prendre le dessus dans le premier set, avant que le revers de Nadal, qui semblait suspect au début, ne lui offre un coup gagnant sur la ligne. Nadal a profité de cet élan pour remporter son premier jeu, 1-5, et éviter ce qui semblait alors une élimination inévitable au deuxième tour.

Alors que Djokovic dictait le jeu en début de match, Nadal — jouant sous un panneau portant la célèbre devise de Roland Garros, « La victoire appartient au plus tenace » — a brièvement pris le contrôle dans le deuxième set, mettant Djokovic au bord de perdre son service et son avantage de quatre jeux dans le set.

Et quand Nadal a réussi non seulement à retourner un slam aérien de Djokovic mais à le convertir en un coup croisé gagnant quelques secondes plus tard, les fans ont éclaté de délire. Avec un score à égalité de quatre jeux partout, ils pouvaient sûrement espérer voir un troisième set, ne serait-ce que pour continuer à regarder ces deux légendes donner un cours magistral de tennis.

Parfois, Nadal, qui jouait avec sa cuisse droite lourdement bandée, semblait lutter contre son propre corps, montrant de la frustration après avoir raté des coups qui étaient autrefois l’équivalent de lay-ups pour lui (même si, il faut l’admettre, pour personne d’autre).

Mais l’Espagnol, l’un des rares joueurs à jouer avec son prénom et à être numéro 161 mondial, a également su se ressaisir et remporter plusieurs moments décisifs. Et si Nadal devait connaître une renaissance, même brève, où pourrait-il mieux se rendre que Roland-Garros, où il a remporté un record de 14 titres à Roland-Garros ?

De son côté, Djokovic a su se remettre des coups de Nadal et retrouver la régularité, en inscrivant lui aussi des coups gagnants, dont plusieurs aces. Il a trouvé des coups gagnants en combinant son coup droit de type fusil avec un amorti de revers doux comme une plume qui s’est terminé sans difficulté après avoir franchi le filet. Djokovic a remporté les deux jeux suivants en peu de temps, mettant fin à l’idée improbable que Nadal puisse d’une manière ou d’une autre réussir à battre le Serbe.

A la fin du match, après 1 heure et 43 minutes de jeu, Nadal a affiché un sourire ironique tandis que lui et Djokovic s’approchaient du filet pour une chaleureuse accolade et une brève conversation. Puis ils ont tour à tour applaudi les tribunes.

On pourrait pardonner au public d’en vouloir plus, mais ils ont montré leur gratitude pour ce qu’ils ont eu, en ovationnant debout les deux stars qui ont illuminé Roland-Garros pour probablement la dernière fois ensemble.

Djokovic accède au troisième tour alors qu’il poursuit l’une des seules récompenses qui lui échappaient : une médaille d’or olympique en simple.

Pour Nadal, son attention se portera sur le tournoi de double masculin, où il sera associé à la star de 21 ans Carlos Alcaraz.